在社会上“下海”的意思是“下海经商”的意思，以前乘着改革开放的浪潮，很多体制内的人员选择下海经商，成就了一番事业，比如著名的地产大亨冯仑。而在娱乐圈，下海的意思并不是下海经商的意思，在日本，演员下海是指的哪些原本正规的演员为了赚钱去拍摄一些“岛国爱情动作片”；而在国内也有“演员下海”这一说法，这个下海是指的是拍摄一些“腐剧”类的影视作品，这一类电影主要是“耽美”类的作品，是关于男人和男人之间特殊情谊的电影。比如泰国的《爱来了别错过》《逐月之月》《荷尔蒙》《为爱所困》，中国台湾的《红色气球》等等，都是这一类作品。最近李易峰在被《狐厂大拷问》采访的时候，聊到自己是否愿意下海，李易峰表示，如果有合适的剧本可以不排斥，其实李易峰很早之前就表示：不排斥任何类型的剧本，他不定型于任何类型的演员，但剧本要让他喜欢
第一种意思渔民到海上捕鱼。第二种意思指业余戏曲演员成为职业演员。第三种意思旧时指从事某些行业，如舞女等。第四种意思指放弃原来的工作而经营商业。现代人们谈及下海，多理解为下海经商。
“下海”与“下南洋”在一定程度上具有相同的意思。在中国古代和近代，福建广东一带人民常为了躲避战祸或自然灾害，冒险去南洋谋生。这种行为有很大的冒险性，但毕竟有人还是会锦衣还乡。
经商下海做生意，虽然只有少数人可以做生意成功，但是成功后的巨大诱惑还是吸引着无数的创业者前赴后继。都说做生意难，其实不然，失败创业最主要是选择失败项目，所谓的失败项目就是不适合自己的项目，所有一定在选项目阶段谨慎小心。
以前下海经商主体以当年官员居多。受改革巨大前景吸引，发挥自身能力和关系，在轻工业、外贸、改制方面奋斗。毕竟官场升职各项要求都很严格，保守派当年的力量也很大，有志气和能力的人可以在商场上证明自己的综合能力。